Чем пахнет степь? Жарким золотым солнцем, потом рыжих кобылиц, изумрудной травой. Степь пахнет волей! А воля — это то, чего так не хватало привязанному к сохе землепашцу. Жизнь тяжела так, что невозможно вздохнуть. Сколько ни скреби оралом по земле, все равно не хватит — княжеские, боярские или монастырские люди заберут большую долю. То ли дело степь, где каждый сам себе начальник. Вот где можно пожить вволю! Только воля имела свой запах — воля пахла кровью. И ее знали те, кто умел держать в руках не только плуг, но и саблю.
Южный Урал. На севере — невысокие, замшелые вершины гор, на юге — сухая и звонкая, как кожа боевого барабана, степь. Это как граница двух миров. Конфликт между ними был неизбежен. На рубеже XVII–XVIII веков на Урале стали возникать металлургические заводы. Армии Петра Великого нужна была сталь. А заводам были нужны люди. Людей переселяли из «коренной» России целыми деревнями. Часть переселенцев занималась привычным делом — растила хлеб, часть была приписана к заводам. Но русских на Урале совсем не ждали. Землепашцам постоянно грозила степь: задрожит земля под гулом копыт, налетят киргиз-кайсаки, и вспоминай тех, кто не успел вовремя спрятаться, — продадут их на рынке невольников где-нибудь в Бухаре. Пришло время, и самих киргиз-кайсаков стали прижимать обосновавшиеся на севере Китая джунгары. Они теснили с земель Большой и Средний киргиз-кайсацкие жузы (племенные союзы), а те, в свою очередь, Малый жуз. Хан Абулхаир поклонился Анне Иоанновне, чтобы она взяла под свое крыло Малый жуз, и эта милость государыни киргиз-кайсакам была оказана. Но формальный акт ничего не решал. Степь жила по своим законам. Набеги кочевников не прекращались. Дело было выгодное: продал двух русских рабов — целых полгода можно лежать на кошме и есть жирных барашков. Для защиты поселений стала создаваться система укреплений. Опорным пунктом стала крепость Оренбург, город на реке Орь.
Этот город основал Иван Иванович Неплюев. Прежде чем под ногами наместника Оренбургского края действительного тайного советника оказались бескрайние степи, он уверенно мерил шагами палубы морских кораблей: по военному ведомству Иван Иванович числился адмиралом, воевал с турками, командовал галерным флотом. Территория, которая досталась ему в обустройство, была соизмерима с морскими просторами, и Неплюев взялся за дело с русским размахом. Что касается мест, в которых мы живем, то в 1736 году здесь были построены Чебаркульская, Миасская, а затем Челябинская и Еткульская крепости. Линия укреплений была названа Исетской, это же имя получила и провинция, центром которой в 1743 году стал Челябинск. В 1745 году Неплюев приложился адмиральским перстом к карте: «Здесь нужно крепость заложить!». Место было выбрано, кажется, совсем обычное, но появилось оно неспроста: эта крепость должна была соединять внешнюю и внутреннюю линию полевых укреплений и закрыть проход кочевников в предгорья большого Урала. Так появилась Нижнеувельская крепость.
Крепости обычно заселялись солдатами и людьми из частей ландмилиции (поселенческих полков). Однако население Нижнеувельской крепости по указанию тайного советника Неплюева было сформировано исключительно из казаков. Почему? Это тайна. Архивы в то время не хранились, а использованная бумага продавалась на базарах возами. Для начала в крепость перевели 20 семей казаков, а затем еще 30. Но после попытки кочевников сжечь новую крепость гарнизон усилили полуротой ландмилиции с чугунной пушкой. Началась служба Нижнеувельской крепости.